一小女孩英子，住在老北京城的新帘子胡同。

　　她家附近有一个年轻的疯女人秀贞，长得很漂亮。英子不怕秀贞，和秀贞成了好朋友。

　　从秀贞那她知道了秀贞的男朋友思康是个进步学生，她曾经有一个女儿叫小桂子。要娶秀贞的思康再也没回来，小桂子也突然没了。

　　秀贞闹不清楚这是怎么一回事，就疯了。英子还有一个好朋友叫妞，妞是在捡来的，妞她爸爸让她学唱戏，经常挨打。

　　有一次下着大雨，妞又挨了打，跑到英子家来，英子见过妞的胎记，觉得妞就是小桂子，带着妞去见秀贞。

　　秀贞和妞相认了，立马带着妞去找她的爸爸。她们母女收拾行李冒着大雨跑了出去，被火车撞死了。

　　在后面追她们的英子在大雨里淋病了，昏迷了很多天。

　　二

　　英子搬了家，也上学了，她学了课文《我要看海去》，高兴的读给爸爸妈妈听。

　　家附近荒废的院子茅草很高，英子认识了藏东西的人，他是个小偷。小偷的弟弟和英子在同一个学校，学习非常好，总考第一名，很有志气。

　　小偷的弟弟梦想着飘洋过海去读书，小偷和英子约定，将来和英子一起去送弟弟，一起看海去。

　　英子说她分不清楚好人和坏人，而小偷也是一个好坏结合的人。小偷偷别人家的值钱的东西，小偷又是一个好哥哥，供弟弟读书，养瞎眼的老娘。

　　后来，小偷偷来的东西被人拿走了，便衣跟踪英子，逮住了小偷。小偷在大街上被押走，英子躲到宋妈身后不敢看小偷。

　　三

　　英子家的佣人宋妈原来有一个儿子一个女儿，儿子叫小栓子，女儿叫丫头子。

　　小栓子给人家放牛，丫头子寄养在别人家，宋妈安排她男人每月给养家送钱去。

　　过一段时间宋妈的男人就牵着驴来一趟，把宋妈挣的钱都拿走。每次宋妈都唠唠叨叨让他嘱咐小栓子别光顾着玩，央求男人下次带小栓子来看看。

　　很久没回家去过的宋妈总觉得心里空落落的，老觉得有什么事，她又让男人带小栓子来看看，一心等着孩子来，让英子和弟弟别笑话小栓子。

　　男人终于来了，告诉了宋妈小栓子早就没了，丫头子也被他送了人。

　　宋妈一直哭啊哭啊，男人自知理亏蹲到一边抽旱烟。英子爸妈把宋妈喊去，让她跟男人回去，再生养几个孩子。

　　英子的父亲咳嗽越来越厉害，住进了医院，没过多久就病死了。

　　妈妈带着英子和弟弟坐着马车搬了家，宋妈被男人牵着驴驮走了。英子的童年就这样结束了。